ヘルスケア・パッケージングの持続可能性について語るとき、ほとんどの場合、リサイクルの話から始まります。医療パッケージングにはプラスチックが含まれることが多いため、プラスチックやその他のパッケージング材料を最も持続可能な方法で加工することに主眼を置く必要があります。
ここでいうリサイクルとは、廃棄物を回収、分別、処理し、新たな製品に生まれ変わらせることを指します。
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回収：家庭や企業などから廃棄物を回収し、リサイクル施設に運びます。
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分別：材料を種類別・品質別に分類し、効率よく処理できるようにします。
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処理：材料を洗浄、破砕し、繊維やペレットなどの新材料に変え、新しい製品の製造に使用できるようにします。
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製造：新しい材料を、再生紙やプラスチック容器、金属缶など、新しい製品の材料として使用します。
リサイクルの最終的な目標は、廃棄物を減らし、資源を節約し、人間の活動が環境に与える影響を最小限にすることです。上記のプロセスは、従来のメカニカルリサイクルを説明するものです。このプロセスでは、ステップ2と3が非常に重要です。化学構造を変えずに機械的に新しい材料に変換するため、それぞれの材料を選別する必要があります。ポリマーは影響を受けず、同じ製品や類似の製品に何度でも再利用することができます。この再生プラスチックは、自動車部品、バッグ、床材、ホース、パッケージなど、さまざまな製品に使用することができます。
とはいえ、このようなリサイクル材料は医療パッケージングには使用できません。ヘルスケア・パッケージングは、すべてのパッケージにバージン材を使用することが義務付けられている規制の厳しい業界です。リサイクル材料は、トレーサビリティや規制の観点から許容されるかどうかを判断できないという議論があり、現在は認められていません。そのため、医療パッケージングをリサイクルする選択肢（本当は義務）はありますが、現在、医療パッケージングではリサイクル材料の使用は禁止されています。
そのような背景もあり、上記プロセスのステップ3に進展がありました。メカニカルリサイクルでは、粉砕、洗浄、分離、乾燥、再造粒、配合などのプロセスを通じてプラスチックを分解しますが、分子レベルにまでは分解しません。これが、メカニカルリサイクルと、分子リサイクルやケミカルリサイクルとも呼ばれる、より徹底したプロセスである高度リサイクルの大きな違いです。高度リサイクル技術では、熱または化学反応、あるいはその両方を利用して、使用済みのプラスチックをより小さなポリマー鎖やモノマー成分に分解します。モノマーは分離され、新しいポリマーに組み替えられ、新しい製品やパッケージングに使用されます。
高度リサイクルの最大のメリットは、メカニカルリサイクルが困難なプラスチックをリサイクルできることです。例えば、混合プラスチックや汚染されたプラスチックでも、高度リサイクルでリサイクルできます。プラスチックを分子レベルまで戻すと、その成分を原料として新しいプラスチックやその他の化学物質を製造することが可能になり、バージン化石燃料の必要性を減らし、より持続可能な循環型経済に貢献することができます。
高度リサイクルは大きな可能性を秘めており、今後数年で必ずや注目を浴びることになるでしょう。メカニカルリサイクルは当分続くと思われますが、このプロセスについても、さらなる改善策を模索し続ける価値があります。例えば、より簡単な分別方法はないか、分別の必要がない材料を採用すべきではないかといったことです。そしてもちろん、パッケージのカーボンフットプリントを全体的に縮小するために、プラスチックを完全に削減することは、常に重要な課題です。
