今日、医療パッケージングは、パッケージに印刷される文字、画像、文献に関する厳しい規制を維持しつつ、より持続可能で、より小さく、より費用対効果の高いパッケージングを目指すという課題に直面しています。医療パッケージングで使用される材料は、多くの場合、印刷するのが最も簡単というわけではありません。Tyvekは月の表面に印刷するようなものだと冗談を言うことがよくあります。不織で不均一な表面は、すべての印刷フォーマットで課題となります。印刷およびパッケージング業界が進化するにつれて、印刷能力も進化します。ここ数年、デジタル印刷に関して関心が高まっています。考慮すべき印刷、パッケージング、材料の選択肢が増える中、どの印刷形態が適しているでしょうか？
フレキソ印刷
現在、認知度の高いフレキソ印刷は、1900年代初頭に実用化が始まり、食品および医療パッケージング業界では主流の印刷形態となりました。フレキソ印刷の名前の由来は、インクを基材に転写するために使用される柔軟なフォトポリマープレートからきています。最もわかりやすい比較は、ゴム印を思い浮かべることです。印刷プレートの表面は、インクを基材に転写しようとしているところで盛り上がっています。ただし、スタンプの代わりに、インクが計量ローラーからプレートに移され、さらに基材に移される回転プロセスを使って印刷されます。
印刷プレートは、フレキソ印刷プロセスとデジタル印刷プロセスの大きな違いのひとつです。どの印刷SKUでも物理的な機械設備が必要で、これは先行投資であり、印刷の途中で簡単に変更できるものではありません。印刷プレートでは、インクは1色ずつ塗布されます。つまり、使用する色ごとに異なるプレートが必要で、段取り、インプレッション、インクアップに時間がかかります。色数が多いほど、印刷工程は複雑になり、もちろん初期費用への影響も大きくなります。段取りが面倒そうだと感じるかもしれませんが、フレキソ印刷は量が増えるにつれて効率的になり、非常に高品質な印刷を提供することができます。
デジタル印刷
デジタル印刷は業界では新しい技術であり、歴史的に、医療パッケージング業界は新しい技術の導入が遅れています。それには正当な理由があります。何事も患者の安全を第一に考え、精査することが極めて重要だからです。技術自体が依然改善されているため、デジタル印刷はまだ成長段階であり、新興の段階であると私は考えています。とはいえ、デジタル印刷は年々、パッケージング製品やプロセスに対してより多くの応用が進んでいます。
パターンやデザインにインクを転写するための機械設備を購入する代わりに、デジタルインクジェット印刷機は、グラフィック情報を伝達するためにデジタルファイルに依存します。機械設備や機械設備の段取りのためのリードタイムが不要なため、初期費用や製品の納期短縮の面で大きなメリットがあります。プレートを必要とせず、段取りに必要な時間も最小限に抑えられるため、デジタル印刷は小ロットや試作品に非常に効果的なプロセスです。インクは、ジェットノズルを通して基材に転写されます。このジェットノズルから基板上に微細な液滴が放出されます。液滴は1リットルの1兆分の1（！）であるピコリットル単位で測定されます。これらの液滴がパターンに組み合わされ、材料表面に印刷された写真やグラフィックができあがります。フレキソと同様に、デジタルインクジェットマシンは一度に1色ずつ印刷してアートワークを構成します。
フレキソ印刷と比較して、デジタル印刷は、1つのアートワークの実行から次のアートワークの実行の間、または実行の途中でも変更がはるかに容易であるため、可変データ印刷において高度な性能を発揮します。例えば、500個の蓋の注文があり、各蓋に個別のロットコードが必要だとします。これはデジタルインクジェットを使うと簡単に行うことができます。フレキソ印刷では、それぞれの異なるプリントごとにツールを変更する必要があります。
最後に、デジタル印刷機は小ロットでも無駄が少ないということもいえます。これは、正確なインクの塗布と、段取りで出るスクラップが少ないためです。初期画像を作成し、顧客の仕様に較正するために必要な材料が単に少なくて済みます。
色の印刷
デジタルインクジェットは、完成した画像を得るためにプロセスCMYK印刷に大きく依存します。プロセス印刷では、複数のインク層を組み合わせて目的の色を生成します。標準的なデジタル印刷機では、シアン（C）、マゼンタ（M）、イエロー（Y）、ブラック（K）の4色プロセスシステム（一般にCMYKと呼ばれます）を使用します。すべての目的の色が、常にこの4色の組み合わせで作られます。デジタル印刷では、デジタル印刷ヘッド内で色を簡単に交換することができないため、スポットカラー印刷機能を使用する余地はほとんどありません。CMYKとは対照的に、スポットカラー印刷は、プロセスで複数のインクを組み合わせるのではなく、あらかじめ調合された1つのインクを適用して目的の色を実現するプロセスです。
フレキソ印刷なら、機械内で色を簡単に交換することができます。つまり、CMYK印刷もスポットカラー印刷も可能で、それぞれの色に対応できる十分なプリントヘッドがあれば、この2つの組み合わせも可能です。医療パッケージングのグラフィックと医療パッケージング材料では、スポットカラー印刷はフレキソで実現できる最も鮮やかでコスト効果の高いグラフィックを提供するため、Oliverの製品では最もよく見られます。
どの印刷方法が御社の製品に適していますか？
どちらの印刷オプションも、医療パッケージングの高解像度グラフィックの優れた選択肢です。適切なプロセスを特定する際に最も考慮すべき点は、印刷にかかる時間、実行時間、総量の要件です。短時間運転では、デジタルの方が経済的です。しかし、デジタルインクジェットインクは高価で、印刷速度も遅いため、フレキソ印刷に比べて単価が高くなります。大量の印刷を行う場合は、フレキソ印刷が費用対効果の高いソリューションとなります。
グラフィック要件に写真のようなハーフトーン画像が含まれる場合、Tyvekや非コート紙のような粗い表面での画像の一貫性を保つには、デジタルインクジェットが望ましい選択肢となる場合があります。グラフィックにメタリックやパステルなど独特のスポットカラーが含まれる場合、色の正確さではフレキソ印刷が好ましい選択肢となります。
最後に、今日のデジタル印刷機は、幅の狭いものから中型のものまで対応しています。広幅のロール・ストックをお探しの場合、デジタルは選択肢に入らないかもしれません。前述したように、デジタルインクジェットは新興の技術であり、第一世代の広幅ウェブデジタルインクジェット印刷機が市場に投入されつつあります。パッケージング業界向けのデジタル印刷の進歩は今後も続くでしょうし、この技術がスケールアップすれば、消耗品のコスト削減も期待できます。